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自从忽必烈建立的元朝被逐出中土后，被称为北元，北元灭亡后，蒙古本来是分为东部的中央蒙古，和西部的卫拉特蒙古，以戈壁沙漠为东西分界（和东西突厥分裂的分法一样）。
中央蒙古也叫蒙古本部，包括整个漠南、漠北这一大片。卫拉特蒙古在戈壁西边，包括西域，哈萨克斯坦，阿尔泰山脉两侧，叶塞尼河上游。这个地理范围实在太大了，统称漠西。
明朝末年，由于蒙古诸部分别驻牧于漠南、漠北、漠西、甘肃、青海等地，各部首领子孙繁衍，支系众多，不断兼并重组，出现了许多新的部落名称。
习惯上将大漠以南，长城以北的蒙古各部称为漠南蒙古。漠南蒙古分左右两翼，左翼包括察哈尔诸部、内喀尔喀五部、科尔沁两部、兀良哈三卫；